Megalosaurus (que significa «Gran Lagarto») es un género de grandes dinosaurios terópodos del período Jurásico Medio (etapa de Bathonia , hace 166 millones de años) de Europa (sur de Inglaterra , Francia , Portugal ).
Es significativo como el primer género de dinosaurios (fuera de las aves) en ser descrito y nombrado.
Índice
Descubrimiento
«Scrotum humanum»
Megalosaurus fue el primer dinosaurio que se describió en la literatura científica.
Parte de un hueso fue recuperado de una cantera de piedra caliza en Cornwell, cerca de Chipping Norton, Oxfordshire , Inglaterra, en 1676.
El fragmento fue enviado a Robert Plot , profesor de química en la Universidad de Oxford y primer curador del Museo Ashmolean , quien publicó una descripción. en su Historia natural de Oxfordshire en 1677.
Identificó correctamente el hueso como la extremidad inferior del fémurde un animal grande y reconoció que era demasiado grande para pertenecer a una especie conocida.
Por lo tanto, concluyó que era el hueso del muslo de un humano gigante, como los mencionados en la Biblia.
El hueso se perdió desde entonces, pero la ilustración es lo suficientemente detallada como para identificarlo claramente como el fémur de un megalosaurio .
Richard Brookes describió nuevamente el hueso de Cornwell en 1763.
Lo llamó » Scrotum humanum», mientras comparaba su apariencia con un par de testículos humanos. La etiqueta no se consideraba un » nombre » linneo apropiado para el animal en cuestión en ese momento, y no se utilizó en la literatura posterior.
Sin embargo, técnicamente, el nombre se publicó después del advenimiento de la nomenclatura binomial , por lo que si realmente tuviera la intención de representar la erección de un nuevo género, tendría prioridad sobre Megalosaurus .
Sin embargo, las reglas de la ICZN establecen que si un nombre queda en desuso durante 50 años después de la publicación, ya no compite por la prioridad.
Por lo tanto, el nombreScrotum humanum sería un nomen oblitum , o «nombre olvidado», incluso si hubiera sido un género válido para empezar.
La investigación de Buckland
Se hicieron más descubrimientos, comenzando en 1815, nuevamente en la cantera de Stonesfield (actualmente considerada parte de la Formación de Piedra Caliza de Taynton , que data de la etapa media de Bathonia del Período Jurásico ).
Fueron adquiridos por William Buckland , profesor de geología en la Universidad de Oxford y decano de la Iglesia de Cristo.
No sabía a qué animal pertenecían los huesos, pero, en 1818, después de las Guerras Napoleónicas, el anatomista comparativo francés Georges Cuvier visitó Buckland en Oxford y se dio cuenta de que los huesos pertenecían a una criatura gigante como lagarto .
Buckland luego publicó descripciones de los huesos enTransacciones de la Sociedad Geológica , en 1824 (el médico James Parkinson las describió en un artículo en 1822).
Para 1824, Buckland tenía un pedazo de mandíbula inferior con dientes, algunas vértebras y fragmentos de pelvis , escápula y extremidades posteriores, probablemente no todos del mismo individuo.
Buckland identificó al organismo como un animal gigante relacionado con los Sauria (lagartos) y lo colocó en el nuevo género Megalosaurus , estimando que el animal tiene 12 m de largo en vida.
En 1826, Ferdinand von Ritgen le dio a este dinosaurio un binomio completo, Megalosaurus conybeari , que no fue utilizado por autores posteriores y ahora se considera un nomen oblitum .
Un año después, en 1827, Gideon Mantell incluyóMegalosaurus en su estudio geológico del sureste de Inglaterra, y le asignó a la especie su nombre binomial actual, Megalosaurus bucklandii .
No sería hasta 1842 que Richard Owen acuñó el término ‘dinosaurio’.
En 1997 , se encontró un famoso grupo de huellas fosilizadas en una cantera de piedra caliza en Ardley, a 20 km al noreste de Oxford , Inglaterra .
Se pensaba que habían sido hechos por Megalosaurus y posiblemente también algunos dejados por Cetiosaurus . Hay réplicas de algunas de estas huellas, ubicadas en el césped del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford .
Descripción
Desde esos primeros hallazgos, se han recuperado muchos otros huesos de Megalosaurus, pero aún no se ha encontrado un esqueleto completo. Por lo tanto, los detalles de su apariencia física no pueden ser ciertos.
Las primeras reconstrucciones
En 1852, Benjamin Waterhouse Hawkins recibió el encargo de construir un modelo de Megalosaurus para la exhibición de dinosaurios en el Palacio de Cristal , que todavía está allí hasta nuestros días.
Los primeros paleontólogos, que nunca antes habían visto una criatura así, la reconstruyeron como los dragones de la mitología popular, con una cabeza enorme y caminando a cuatro patas.
No fue sino hasta mediados del siglo XIX, cuando comenzaron a descubrirse otros terópodos en América del Norte , que se desarrolló una imagen más precisa.
Todavía existe cierta confusión, ya que en algún momento (antes de que la clasificación de los dinosaurios se convirtiera en el negocio serio que es hoy), todos los terópodos de Europa recibieron el títuloMegalosaurus .
Desde entonces, estos han sido reclasificados en su mayoría, pero los documentos más antiguos aún pueden causar confusión.
Para mayor confusión, el diagrama de anatomía más reproducido del esqueleto de un megalosaurio se produjo antes de que se recuperaran las vértebras.
Mientras lo dibujaba, Friedrich von Huene, de la Universidad de Tübingen , Alemania , usó la columna vertebral de Altispinax , un misterioso gran terópodo conocido por vértebras dorsales de espinas altas y a veces clasificado como espinosaurio .
Por lo tanto, muchos dibujos posteriores, basados en su original, muestran Megalosauruscon una profunda cresta espinal o incluso una pequeña vela, como la de Spinosaurus .
Reconstrucciones modernas
De hecho, Megalosaurus tenía una cabeza relativamente grande y los dientes eran claramente los de un carnívoro .
Sin embargo, la larga cola habría equilibrado el cuerpo y la cabeza, por lo que Megalosaurus ahora se restaura como una bestia bípeda , como todos los demás terópodos, de unos 9 metros de longitud.
La estructura de las vértebras cervicales sugiere que su cuello habría sido muy flexible.
Para soportar su peso de alrededor de una tonelada, las piernas eran grandes y musculosas.
Como todos los terópodos, tenía tres dedos orientados hacia adelante y uno invertido.
Aunque no habían alcanzado el tamaño minúsculo de los terópodos posteriores como Tyrannosaurus , las extremidades anteriores de Megalosaurus eran pequeños y probablemente tenían tres o cuatro dígitos.
Viviendo en lo que ahora es Europa, durante el Período Jurásico (hace 181 a 169 millones de años), Megalosaurus pudo haber cazado estegosaurios y saurópodos .
Las descripciones repetidas de Megalosaurus cazando Iguanodon (otro de los primeros dinosaurios nombrados) a través de los bosques que luego cubrieron el continente son probablemente inexactas, porque los esqueletos de Iguanodon se encuentran en formaciones del Cretácico Temprano mucho más jóvenes .
No se han descubierto fósiles asignables a Megalosaurus en África , a diferencia de algunos libros de dinosaurios obsoletos.
unque Megalosaurus era un poderoso carnívoro y probablemente podría haber atacado incluso a los saurópodos más grandes, también es probable que haya obtenido parte de su comida al hurgar. Eso no es menoscabar su destreza como cazador ( Tyrannosaurus probablemente hizo lo mismo).
La eficiencia era necesaria para alimentar a un cuerpo tan grande.