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Cuando los dinosaurios reinaban en la tierra, estos reptiles merodeaban por los mares
Durante millones de años, los reptiles dominaron la Tierra. Muchos de los habitantes de la tierra eran dinosaurios. Pero ningún dinosaurio nadaba en los mares. Los océanos tenían su propio grupo de reptiles. Muchos eran los principales depredadores, los tiburones y las orcas de su tiempo. Y habrían hecho que los océanos fueran muy peligrosos.
Algunos de estos reptiles marinos tenían forma de delfines y probablemente podían nadar rápido. Algunos eran tan grandes y largos como un autobús escolar. Pero carecían de la estructura de cadera distintiva que solo tenían los dinosaurios.
Un dinosaurio tenía agujeros distintivos en la pelvis donde se unían los huesos de los muslos, señala Sterling Nesbitt. Es paleontólogo de vertebrados en Virginia Tech en Blacksburg. Los reptiles marinos del mismo período de tiempo carecían de tales agujeros.
Hace unos 252 millones de años, hubo una extinción masiva . En ese momento, enormes volcanes entraron en erupción en lo que ahora es Siberia. La química del océano también cambió. Como resultado, se extinguieron una gran cantidad de animales, plantas y otras especies. En general, desaparecieron alrededor del 90 por ciento de las especies oceánicas y el 70 por ciento de las especies terrestres. Después de la recuperación de los ecosistemas devastados, las pocas especies que sobrevivieron evolucionaron para adaptarse mejor a las nuevas condiciones ambientales.
Explicador: cómo se forma un fósil
Con tantas especies oceánicas desaparecidas, algunas criaturas terrestres probaron un estilo de vida acuático y tuvieron éxito. Estos animales evolucionaron para convertirse en ictiosaurios (IK-you-oh-saurs). Mucho más tarde, después de extinciones masivas adicionales, otros reptiles terrestres se lanzaron a los mares. Sus descendientes evolucionaron para convertirse en plesiosaurios, pliosaurios y mosasaurios.
La gente ha estado desenterrando fósiles de estas criaturas marinas durante cientos de años. Pero los científicos todavía están encontrando nuevas especies y descubriendo nueva información sobre cómo eran estos animales y cómo vivían.
Lagartijas del mar
Los ictiosaurios estuvieron entre los primeros lagartos que se llevaron a los mares. Su nombre incluso significa «pez-lagarto» en griego. En general, los ictiosaurios tuvieron mucho éxito. Hasta ahora, los paleontólogos han descubierto y nombrado más de 100 especies diferentes de ellos, señala Benjamin Moon. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Las especies de este grupo vivieron desde hace unos 248 millones de años hasta hace unos 95 millones de años. Sus fósiles se han encontrado en todo el mundo. Ninguno de estos provino de rocas que comenzaron como sedimentos de lagos o ríos, señala. Así que todos los ictiosaurios deben haber sido habitantes del océano. Algunos de estos reptiles acuáticos no medían más de 80 centímetros (aproximadamente 31 pulgadas) de largo. Otros abarcaban la friolera de 22 metros (72 pies). Algunos eran muy aerodinámicos, como los delfines de hoy. Otros tenían proporciones más parecidas a las de un lagarto.
Algunos ictiosaurios vivían y buscaban alimento en las aguas costeras al borde de los continentes. Pero otros aparentemente nadaron en mar abierto, lejos de tierra. Incluso dieron a luz crías vivas en el mar, como lo hacen las ballenas y marsopas de hoy. Este es un ejemplo de evolución convergente , o el desarrollo de características similares en linajes totalmente no relacionados. Estas similitudes probablemente evolucionaron de tener que adaptarse a entornos o lugares similares dentro de un ecosistema.
Los paleontólogos habían sospechado durante mucho tiempo que algunos ictiosaurios se sumergían profundamente para encontrar presas, como los cachalotes de hoy en día. Uno de estos animales fue Ophthalmosaurus (Op-THAHL-moe-saur-us). Con ojos de hasta 10 centímetros (4 pulgadas) de ancho, toma su nombre – «ojo lagarto» – del griego. Estas criaturas de 6 metros (casi 20 pies) de largo deben haber estado persiguiendo presas en aguas oscuras y muy profundas, creen algunos científicos. Otros han sugerido que esos ojos grandes habrían dejado que las lagartijas cazaran de noche.
Un estudio reciente de algunos fósiles increíblemente conservados puede ayudar a poner fin al debate. Los científicos desenterraron los fósiles de rocas que tienen entre 190 millones y 196 millones de años. La mayoría de los fósiles conservan solo huesos y otros tejidos duros. Pero estos fósiles incluían tejidos blandos que probablemente sean piel.
Salpicando el interior de esa piel aparente había pequeñas estructuras en forma de gotas. Estos miden entre 500 y 800 nanómetros de largo. Ese es el mismo tamaño que las estructuras portadoras de pigmento en las células de la piel y las plumas de los mamíferos y las aves actuales, señala Johan Lindgren. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Lund en Suecia. Él y sus colegas ahora proponen que las pequeñas manchas en este reptil son los restos de sus estructuras portadoras de pigmentos. El equipo de Lindgren describió los hallazgos en la edición del 27 de febrero de 2014 de Nature .
Las manchas no eran planas, sino ovoides. Entonces, el animal probablemente era negro o marrón oscuro, dice Lindgren. Su razonamiento: ese es el color que proporcionan los melanosomas ovoides , la estructura pigmentada de las células, de los animales de hoy en día. Los melanosomas perfectamente redondos o esféricos suelen tener un color rojo o amarillo.
Un animal de buceo profundo con un color oscuro en todo su cuerpo estaría bien camuflado, dice Lindgren. Eso haría relativamente fácil acercarse sigilosamente a la presa. Los cachalotes de hoy, que cazan calamares gigantes en aguas profundas, son de color gris oscuro por todas partes, señala. Por lo tanto, es muy posible que el antiguo ictiosaurio que él y su equipo estudiaron también fuera un buceador profundo.
Bestias de cuello largo
Hace unos 205 millones de años, apareció en los mares un nuevo tipo de reptil marino. Los científicos los llaman plesiosaurios (PLEEZ-see-oh-saurs), de las palabras griegas para «cerca de los lagartos». Los primeros se parecían a los lagartos, sus presuntos antepasados. Pero con el tiempo, los animales evolucionaron para verse muy diferentes.
Los plesiosaurios generalmente tenían cuerpos anchos, aletas y colas cortas. Las especies más distintivas también tenían cuellos largos que hacían que el animal pareciera una serpiente atravesada por el caparazón de una tortuga. Y aunque la mayoría de los plesiosaurios tenían cuellos largos, algunos tenían cuellos realmente largos, señala Michael Everhart. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad Estatal de Fort Hays en Hays, Kansas.
Estos plesiosaurios de cuello superlargo pertenecían a un grupo llamado elasmosaurios (Ee-LAZ-moe-saurs). Sus cuellos eran tan largos que algunos de los primeros científicos en ensamblar sus fósiles no podían creerlo, dice Everhart. Mezclaron el cuello largo y la cola corta, poniendo por error el cráneo en el extremo equivocado.
Recientemente, Everhart y su equipo examinaron de nuevo los fósiles de un plesiosaurio llamado Elasmosaurus platyurus . Desenterradas en Kansas a fines de la década de 1860, estas rocas pronto fueron enviadas al este a un museo en Filadelfia. Han estado ahí desde entonces.
Los fósiles que examinó el grupo de Everhart son asombrosamente completos. Incluyen un cráneo, que a menudo falta en los especímenes de plesiosaurio. Pocos cráneos han sobrevivido porque son tan delicados y relativamente pequeños, no mucho más grandes que el cuello de la criatura. Los científicos han estimado que la criatura tenía unos 13 metros (42 pies) de largo cuando estaba viva. ¡Y 7 metros (23 pies) de esa longitud no eran más que cuello!
Muchos equipos han estudiado este espécimen desde que fue descubierto por primera vez hace casi 150 años. Pero los científicos todavía están en debates sobre la anatomía del animal. Por ejemplo, no pueden decidir cuántos huesos del cuello tenía.
Cuando Everhart y sus compañeros de equipo miraron todas las piezas fósiles que estaban en los estantes del museo, encontraron un hueso adicional almacenado por separado en un estante cercano. Probablemente había sido excavado al mismo tiempo. Pero no había sido etiquetado por las personas que lo desenterraron. Aún así, parecía provenir del tipo correcto de roca y tenía el mismo color y textura que los otros fósiles. También tenía el tamaño y la forma adecuados para ser parte de un cuello de plesiosaurio. Así que los investigadores pensaron que quizás el antiguo rompecabezas no se había armado correctamente. Después de un estudio más detallado, propusieron que este hueso era de hecho una nueva adición al fósil de plesiosaurio.
Si eso es correcto, entonces la bestia tenía la friolera de 72 huesos en el cuello. En comparación, casi todos los mamíferos, desde ratones hasta humanos y jirafas, tienen solo siete. Solo un vertebrado ahora conocido tenía más huesos del cuello que Elasmosaurus , dice Everhart. Esa criatura también era un elasmosaurio. Su nombre es Albertonectes vanderveldei . Vivió hace unos 70 millones de años. En general, era un poco más corto que Elasmosaurus , pero tenía 76 huesos del cuello.
Cerca del otro extremo de las proporciones del cuello estaban los reptiles marinos llamados pliosaurios (PLY-oh-saurs). Surgieron aproximadamente al mismo tiempo que los plesiosaurios. Aunque estaban relacionados, la evolución los formó de manera diferente. Ambos grupos tenían cuerpos amplios y aerodinámicos. Pero los pliosaurios tenían cuellos relativamente cortos y cabezas enormes. Debido a que los pliosaurios tenían dientes grandes y puntiagudos, los científicos sugieren que solo comían carne. Su dieta probablemente incluía peces, calamares y otros reptiles marinos.
Formas similares
Hace unos 98 millones de años surgió un cuarto grupo importante de reptiles marinos. Los primeros fósiles de estas criaturas fueron desenterrados cerca del río Mosa en los Países Bajos. El nombre latino de ese río es «Mosa», de ahí el nombre de los animales: mosasaurios (MOE-sah-saurs). Sus fósiles se han encontrado en todos los continentes, por lo que estos animales tenían un rango global. Se extinguieron hace unos 66 millones de años, al mismo tiempo que los dinosaurios.
Los mosasaurios comenzaron siendo pequeños. Una de las primeras especies medía solo 1 metro (3,3 pies) de largo, dice Michael Polcyn. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad Metodista del Sur en Dallas, Texas. Pero con el tiempo, señala, algunas especies se volvieron enormes. El más grande medía unos 17 metros (56 pies).
Como los pliosaurios, los mosasaurios eran los principales depredadores. Así que las especies más grandes habrían abordado presas realmente grandes. Los fósiles conservan algunos restos de sus últimas comidas. Esa evidencia muestra que los mosasaurios comían peces, calamares, tortugas, plesiosaurios e incluso otros mosasaurios.
Los fósiles muestran que en algunos mosasaurios, la cola larga hace un giro inusual hacia abajo, dice Lindgren. Ese problema ha sido durante mucho tiempo un misterio. Pero en 2008, los paleontólogos encontraron algunos fósiles de mosasaurios muy bien conservados que, por primera vez, incluían tejidos blandos. Estos restos antiguos están dando a los científicos una idea de cómo se veía realmente la cola de la criatura. Lindgren y su equipo describieron los fósiles el 10 de septiembre de 2013 en Nature Communications .
Justo encima del punto donde la cola gira hacia abajo, hay la impresión de una aleta carnosa. Esa aleta parece haber estado cubierta de pequeñas escamas. Eso es lo que se espera de un reptil. Pero la forma de la aleta es sorprendentemente similar a las aletas carnosas de algunos de los tiburones de hoy. También es similar a la forma de las aletas de algunos ictiosaurios.
Este es otro ejemplo de evolución convergente. Los mosasaurios, ictiosaurios y tiburones vivían en el agua y, a veces, tenían que nadar largas distancias. Por lo tanto, era mejor para ellos ser tan eficientes energéticamente como fuera posible. Para algunas especies, eso incluía ser aerodinámico y tener una cola larga en forma de media luna.
De donde vienen los monstruos marinos bebés
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo y dónde criaron los mosasaurios a sus crías. A diferencia de los ictiosaurios, se han encontrado pocos restos fetales dentro de los cuerpos de mosasaurios adultos, señala Daniel Field. Es un paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Entonces, tal vez los mosasaurios adultos pusieron huevos en la tierra, como lo hicieron sus ancestros lejanos que vivían en la tierra. O tal vez nadaron río arriba hacia los ríos, donde los mosasaurios jóvenes podrían haber estado mejor protegidos de los depredadores oceánicos. Sin embargo, no ha habido pruebas sólidas que respalden ninguna de las dos ideas, dice Field.
De hecho, había muchas razones para pensar que los mosasaurios dieron a luz a sus crías en el mar.
Por un lado, señala que los mosasaurios se adaptaron bien a la vida en el mar, no a la vida en tierra. De hecho, tener una cola que se doblaba hacia abajo al final, en lugar de estirarla recta, habría hecho que moverse por tierra fuera bastante difícil. Además, la pelvis en la mayoría de los mosasaurios no estaba unida a la columna vertebral. Eso habría dificultado que las criaturas soportaran su propio peso o se movieran de manera eficiente cuando estaban fuera del agua. Pero todos estos hechos proporcionaron solo evidencia circunstancial para reproducirse en el mar, dice Field. Sin embargo, no fue una prueba contundente.
Luego, hace aproximadamente una década, los investigadores encontraron fósiles de mosasaurios jóvenes que habían sido enterrados en sedimentos en el mar. La superficie de esos fósiles mostró signos de ser devorada por el ácido. Era como si los animales hubieran sido tragados y parcialmente digeridos. Los huesos habían sido expulsados o vomitados. Luego se habían hundido y se habían conservado. Eso significa que los mosasaurios jóvenes podrían haber sido devorados cerca de la costa y sus restos llevados al mar dentro de cualquier criatura que los hubiera comido.
Pero ahora, Field y su equipo han encontrado fósiles de mosasaurios jóvenes que no habían sido grabados por el ácido del estómago. Estos fósiles fueron sepultados en rocas que habían comenzado como sedimentos del lecho marino lejos de la costa. Así que es probable que estos jóvenes mosasaurios hayan muerto en el mar, dice Field. También parece probable que hayan nacido allí, añade.
Los fósiles que estudió el equipo de Field son pequeños trozos de mandíbula. Incluyen algunos dientes. Y los investigadores no fueron muy lejos para encontrarlos: estaban almacenados en el museo de Yale, donde habían estado sentados desde poco después de su descubrimiento a fines del siglo XIX. (Este es otro ejemplo más de por qué es importante recolectar fósiles y conservarlos para estudios futuros).
Cuando los paleontólogos observaron por primera vez los fósiles, asumieron que eran solo fragmentos de antiguas aves marinas. Así que guardaron las cosas en los cajones del museo. Pero nuevos análisis muestran que los dientes estaban sujetos a las mandíbulas por un tipo de tejido óseo que solo tenían los mosasaurios. Field y sus colegas describieron este descubrimiento el 10 de abril en Paleontología .
Después de comparar el tamaño de los diminutos fósiles con los de adultos de 3 metros de largo que se presume que son de la misma especie, los investigadores ahora estiman que los mosasaurios jóvenes tenían unos 66 centímetros (26 pulgadas) de largo.
“Estos son los primeros fósiles de mosasaurios en este grupo de edad”, señala Field. También son una fuerte evidencia de la noción de que los mosasaurios vivieron toda su vida en mar abierto.
La historia del origen perdido
A diferencia de los tiburones y otros peces, los antiguos reptiles marinos respiraban aire, como las ballenas. Eso es porque los ictiosaurios, mosasaurios y otros reptiles oceánicos habían evolucionado a partir de criaturas que alguna vez vivieron en la tierra.
Sin embargo, durante mucho tiempo, los paleontólogos no tenían idea de cómo serían los ancestros terrestres de estas especies. Eso es porque había una gran brecha en el registro fósil antes de los primeros ictiosaurios, dice Moon en Bristol, Inglaterra. Ese agujero en el tiempo fue de millones de años, agrega. Fue tan largo que una vez que se descubrieron los ictiosaurios, incluso los primeros individuos conocidos ya estaban bien adaptados a la vida en el mar.
Luego, en 2011, un equipo desenterró un fósil interesante en el este de China. Estaba casi completo y solo le faltaba una parte de su cola. Las costillas y las vértebras tenían paredes gruesas que contenían mucho hueso. Entonces, la criatura probablemente era un adulto cuando murió, dice Da-Yong Jiang. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Pekín en China. Pero la mayoría de los huesos de las extremidades anteriores del fósil eran pequeños y estaban muy separados. Esa es una señal de que las extremidades anteriores probablemente eran aletas llenas de cartílago y no piernas, explica.
Las patas traseras también eran más pequeñas de lo que se esperaría de algo que viviera en tierra. Esa habría sido otra adaptación para nadar. Las extremidades probablemente no se usaron para propulsión, dice Jiang. Sin embargo, el reptil probablemente podría desplazarse por tierra, al igual que las focas y los leones marinos de hoy.
Cuando estaba viva, la criatura probablemente medía unos 40 centímetros (16 pulgadas) de largo y pesaba unos 2 kilogramos (4,4 libras). Ahora es el ictiosaurio más pequeño conocido. Los científicos lo llamaron Cartorhynchus lenticarpus (CAR-toe-RING-kuss LEN-tee-CAR-pus). Eso proviene de las palabras griegas para «hocico acortado» (otra característica de este fósil) y las palabras latinas para «muñeca flexible».
Esta criatura «es lo más parecido que tenemos a un ancestro terrestre de los ictiosaurios», dice Valentin Fischer. Es paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Lieja en Bélgica. No era parte del equipo de Jiang.
El nuevo hallazgo también sugiere que algún día podrían descubrirse incluso antepasados anteriores de los ictiosaurios. Descubrir esas especies podría ayudar a los científicos a resolver el misterio de qué criaturas terrestres dieron origen a estos monstruos marinos de nuestro pasado lejano.
Palabras de poder
anatomía El estudio de los órganos y tejidos de los animales. Los científicos que trabajan en este campo se conocen como anatomistas.
camuflaje Ocultar personas u objetos de un enemigo haciéndolos parecer parte del entorno natural. Los animales también pueden usar patrones de camuflaje en su piel, piel o pelaje para esconderse de los depredadores.
cartílago Tipo de tejido conectivo fuerte que se encuentra a menudo en las articulaciones, la nariz y el oído. En ciertos peces primitivos, como los tiburones y las rayas, el cartílago proporciona una estructura interna, o esqueleto, a sus cuerpos.
continente (en geología) Las enormes masas de tierra que se asientan sobre placas tectónicas. En los tiempos modernos, hay seis continentes geológicos: América del Norte, América del Sur, Eurasia, África, Australia y Antártida.
evolución convergente El proceso por el cual los animales de linajes totalmente no relacionados desarrollan características similares como resultado de tener que adaptarse a ambientes o nichos ecológicos similares. Un ejemplo es cómo algunas especies de reptiles marinos antiguos llamados ictiosaurios y los delfines de hoy en día evolucionaron para tener formas notablemente similares.
dinosaurio Término que significa lagarto terrible. Estos reptiles antiguos vivieron desde hace unos 250 millones de años hasta hace unos 65 millones de años. Todos descienden de reptiles ponedores de huevos conocidos como arcosaurios. Sus descendientes finalmente se dividieron en dos líneas. Se distinguen por sus caderas. La línea de caderas de lagarto se convirtió en saurichianos, como los terópodos de dos patas como el T.rex y el Apatosaurio de cuatro patas (una vez conocido como brontosaurio). Una segunda línea de los llamados dinosaurios ornitisquios u ornitisquios condujo a un grupo de animales muy diferente que incluía a los estegosaurios y los dinosaurios pico de pato.
delfines Un grupo muy inteligente de mamíferos marinos que pertenecen a la familia de las ballenas dentadas. Los miembros de este grupo incluyen orcas (ballenas asesinas), ballenas piloto y delfines mulares.
ecosistema Un grupo de organismos vivos que interactúan, incluidos microorganismos, plantas y animales, y su entorno físico dentro de un clima particular. Los ejemplos incluyen arrecifes tropicales, selvas tropicales, prados alpinos y tundra polar.
elasmosaurio Reptil marino extinto de cuello largo que vivió al mismo tiempo que los dinosaurios y pertenecía al grupo conocido como plesiosaurios.
evolución Proceso mediante el cual las especies experimentan cambios a lo largo del tiempo, generalmente a través de la variación genética y la selección natural. Estos cambios generalmente dan como resultado un nuevo tipo de organismo más adecuado para su entorno que el tipo anterior. El tipo más nuevo no es necesariamente más «avanzado», simplemente se adapta mejor a las condiciones en las que se desarrolló.
extinto Un adjetivo que describe una especie para la que no hay miembros vivos.
miembro anterior Los brazos, alas, aletas o piernas en lo que podría considerarse la mitad superior del cuerpo. Es lo opuesto a una pata trasera.
fósil Cualquier resto conservado o rastros de vida antigua. Hay muchos tipos diferentes de fósiles: Los huesos y otras partes del cuerpo de los dinosaurios se denominan «fósiles corporales». Cosas como huellas se llaman «rastros de fósiles». Incluso los especímenes de caca de dinosaurio son fósiles. El proceso de formación de fósiles se llama fosilización.
ictiosaurio Un tipo de reptil marino gigante que se parece a una marsopa. Su nombre significa «pez lagarto». Sin embargo, no estaba relacionado con peces o mamíferos marinos. Y aunque no es un dinosaurio, vivió al mismo tiempo que los dinosaurios.
lagarto Un tipo de reptil que normalmente camina sobre cuatro patas, tiene un cuerpo escamoso y una cola larga y afilada. A diferencia de la mayoría de los reptiles, los lagartos también suelen tener párpados móviles. Los ejemplos de lagartos incluyen el tuátara, los camaleones, el dragón de Komodo y el monstruo de Gila.
marino Relativo al mundo oceánico o al medio ambiente.
extinciones masivas Cualquiera de varios períodos del pasado geológico distante en los que muchos, si no la mayoría, de los animales más grandes de la Tierra desaparecieron para siempre. Uno que ocurrió cuando el período Pérmico dio paso al Triásico, a veces llamado Gran Muerte, provocó la pérdida de la mayoría de las especies de peces. Nuestro planeta ha experimentado cinco extinciones masivas conocidas. En cada caso, se estima que el 75 por ciento de las principales especies del mundo murieron en un corto período de tiempo, generalmente definido como 2 millones de años o menos.
melanosoma Una estructura dentro de una célula que le da color a un organismo.
mosasaurio Un tipo de reptil marino extinto que vivió al mismo tiempo que los dinosaurios.
nano Un prefijo que indica una milmillonésima. En el sistema métrico de medidas, a menudo se usa como abreviatura para referirse a objetos que tienen una milmillonésima parte de un metro de largo o de diámetro.
ovoide Un adjetivo para un objeto tridimensional que tiene la forma de un huevo.
paleontólogo Un científico que se especializa en estudiar fósiles, los restos de organismos antiguos.
paleontología Rama de la ciencia que se ocupa de los animales y plantas antiguos y fosilizados.
pelvis Huesos que forman las caderas y conectan la parte inferior de la columna con los huesos de las piernas. Hay un espacio en el medio de la pelvis que es más grande en las mujeres que en los hombres y puede usarse para diferenciar los sexos.
pigmento Material, como los colorantes naturales de la piel, que alteran la luz reflejada por un objeto o transmitida a través de él. El color general de un pigmento generalmente depende de las longitudes de onda de luz visible que absorbe y las que refleja. Por ejemplo, un pigmento rojo tiende a reflejar muy bien las longitudes de onda rojas de la luz y normalmente absorbe otros colores. Pigmento también es el término para los productos químicos que los fabricantes utilizan para teñir la pintura.
plesiosaurio Un tipo de reptil marino extinto que vivió al mismo tiempo que los dinosaurios y se caracteriza por tener un cuello muy largo.
pliosaurio Grupo de reptiles marinos extintos que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios.
depredador (adjetivo: depredador ) Una criatura que se alimenta de otros animales para obtener la mayor parte o la totalidad de su alimento.
presa Especies animales devoradas por otros.
reptil Animales vertebrados de sangre fría, cuya piel está cubierta de escamas o placas córneas. Las serpientes, tortugas, lagartos y caimanes son todos reptiles.
sedimento Material (como piedras y arena) depositado por el agua, el viento o los glaciares.
tiburón Un tipo de pez depredador que ha sobrevivido de una forma u otra durante cientos de millones de años. El cartílago, no el hueso, le da estructura a su cuerpo.
Cachalote Especie de ballena enorme de ojos pequeños y mandíbula pequeña en una cabeza cuadrada que ocupa el 40 por ciento de su cuerpo. Sus cuerpos pueden medir de 13 a 18 metros (43 a 60 pies), y los machos adultos se encuentran en el extremo más grande de ese rango. Se trata del buceo más profundo de los mamíferos marinos, alcanzando profundidades de 1.000 metros (3.280 pies) o más. Pueden permanecer bajo el agua hasta una hora a la vez en busca de alimento, principalmente calamares gigantes.
Terrestre Que tiene que ver con el planeta Tierra. Terra es la tierra en latín.
vértebra (plural vértebras ) Uno de los huesos que forman el cuello, la columna vertebral y la cola de los vertebrados. Los huesos del cuello se denominan vértebras cervicales. Los huesos de la cola, para los animales que los tienen, se llaman vértebras caudales.
vertebrado Grupo de animales con cerebro, dos ojos y un cordón nervioso rígido o columna vertebral que baja por la espalda. Este grupo incluye todos los peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
volcán Un lugar en la corteza terrestre que se abre, permitiendo que el magma y los gases salgan de los depósitos subterráneos de material fundido.