Dinosaurios emplumados
A primera vista, puede ser difícil ver cómo los patos que alimentas, las palomas que esquivas o los pavos reales que admiras tienen algo en común con los “terribles lagartos” retratados en icónicas películas de dinosaurios como Jurassic Park .
Pero muchos científicos ahora creen que las aves modernas son dinosaurios vivos. Específicamente, un grupo de dinosaurios carnívoros de dos patas llamados terópodos parece haber evadido el gran evento de extinción de dinosaurios hace 65 millones de años al desarrollar plumas, cerebros más grandes y adaptables y formas más pequeñas y aerotransportadas. DE HOYHISTORIAS POPULARES
“Es importante que la gente comprenda que los dinosaurios todavía están entre nosotros”, dice Mark Norell , presidente de paleontología del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. «Están representados por al menos 13.000 especies vivas hoy».
Norell ha comisariado la nueva exhibición Dinosaurs Among Us , que se inauguró el 18 de marzo, que traza la historia evolutiva de las aves mientras desafía la percepción popular de los dinosaurios como lagartos verdes y escamosos.
Siguiendo las últimas evidencias, todos los dinosaurios expuestos están cubiertos de plumas.
“Es realmente la primera vez que se retrata a los dinosaurios de una manera auténtica y de vanguardia”, dice Norell. «Creo que esto realmente va a cambiar la forma en que la gente piensa de los dinosaurios».
Imagen en evolución
En los círculos científicos, la idea de que las aves son dinosaurios vivos no es nueva. Ya en la década de 1800, el reverendo Edward Hitchcock , el geólogo del estado de Massachusetts, y Thomas Huxley , un biólogo inglés, notaron de forma independiente que las huellas y los huesos de los dinosaurios eran muy parecidos a los de los pájaros. Pero sus observaciones se pasaron por alto en gran medida hasta que John Ostrom de la Universidad de Yale resucitó las similitudes entre las aves y los dinosaurios terópodos casi un siglo después.
Ostrom estudió una criatura fósil del final del período Jurásico llamada Archaeopteryx , un dinosaurio del tamaño de un cuervo que tenía alas y plumas de vuelo. Descubrió que el animal parecido a un pájaro compartía características esqueléticas con los terópodos: dientes afilados, dedos de tres garras y una cola larga y huesuda.
Desde entonces, se han descubierto miles de dinosaurios emplumados, muchos de los cuales parecen ser ramas del árbol genealógico de las aves. Y en 1996, científicos en China desenterraron Sinosauropteryx , el primer terópodo emplumado que no es pariente directo de las aves. Estos descubrimientos están ayudando a los científicos no solo a reconstruir el origen de las aves modernas, sino también a reescribir nociones arraigadas sobre la forma en que se veían y se comportaban muchos dinosaurios.
Por ejemplo, el dinosaurio emplumado más grande conocido, un tiranosaurio de 23 pies de largo que vivió hace 125 millones de años conocido como Yutyrannus huali , cambia la imagen popular de su pariente más icónico.
“Una de las cosas más importantes sobre el Yutyrannus es que podemos inferir de él que el Tyrannosaurus rex también debe haber tenido plumas”, dice Norell. Si bien estos dinosaurios más grandes no podían volar, probablemente usaron su plumaje primitivo para aislamiento o exhibiciones visuales, de la misma manera que los pavos reales modernos atraen a sus parejas. Y la evidencia fósil muestra que los dinosaurios emplumados probablemente vinieron en un arco iris de colores.
“Si podemos tener flamencos rosados, también podríamos tener dinosaurios con plumas rosas”, dice Jack Horner, curador de paleontología en el Museo de las Rocosas.
Trayectoria de vuelo
Varios fósiles muestran cómo las plumas evolucionaron de estructuras de filamentos primitivos a formas aerodinámicas más complejas, así como cómo las alas evolucionaron en etapas, según Ashley Heers , investigadora postdoctoral en la división de paleontología del Museo Americano de Historia Natural.
Según el paleontólogo y becario de National Geographic Jack Horner, es lógico que los dinosaurios tuvieran comportamientos de cortejo similares a los de las aves de hoy.
Aparte de las plumas, los investigadores han encontrado dinosaurios que muestran una serie de otros rasgos similares a los de las aves. Las tomografías computarizadas recientes del interior de los cráneos de dinosaurios , por ejemplo, muestran que las partes del cerebro que controlan la vista, el vuelo y las funciones de memoria de alto nivel estaban tan expandidas en los terópodos como en las aves vivas. Y los investigadores han encontrado pequeños depredadores llamados Citipati que protegen sus nidos de huevos, así como grandes Allosaurus con las mismas estructuras óseas huecas que hacen que las aves sean lo suficientemente ligeras para volar.
“Solía ser que la gente pensaba en peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos como grupos de animales completamente distintos sin superposición”, dice Horner. «Ahora, cuando miramos a todos los grupos de animales, los dinosaurios y las aves tienen más en común de lo que las aves o los dinosaurios tienen en común con cualquier otro animal».
A pesar de todo este consenso científico , la cultura pop podría tardar un tiempo en reconocer la evolución de los dinosaurios emplumados, dice Robert Bakker , curador de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Houston y uno de los asesores de la película Jurassic Park de 1993 . Es simplemente más fácil, y quizás más aterrador, tener dinosaurios verdes escamosos, dice.
«Eso es algo que todos estamos esperando: un Parque Jurásico donde ya no haya dinosaurios desnudos».