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Pterodáctilo, Pteranodon y otros ‘dinosaurios’ voladores
Pterodáctilo es el término común para los reptiles alados propiamente llamados pterosaurios, que pertenecen al orden taxonómico Pterosauria. Los científicos generalmente evitan usar el término y se concentran en géneros individuales, como Pterodactylus y Pteranodon .
Hay al menos 130 géneros de pterosaurios válidos , según David Hone, paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres. Estaban muy extendidos y vivían en numerosos lugares en todo el mundo, desde China hasta Alemania y América.
Los pterosaurios aparecieron por primera vez a finales del período Triásico y vagaron por los cielos hasta el final del período Cretácico (hace 228 a 66 millones de años), según un artículo publicado en 2008 en la revista científica alemana Zitteliana . Los pterosaurios vivieron entre los dinosaurios y se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo, pero no eran dinosaurios. Más bien, los pterosaurios eran reptiles voladores.
Las aves modernas no descienden de los pterosaurios; Los antepasados de las aves eran pequeños dinosaurios terrestres con plumas.
El primer pterosaurio descubierto fue Pterodactylus , identificado en 1784 por el científico italiano Cosimo Collini, quien pensó que había descubierto una criatura marina que usaba sus alas como remos.
Un naturalista francés, Georges Cuvier, propuso que las criaturas podían volar en 1801, y luego acuñó el término «Ptero-dactyle» en 1809 después del descubrimiento de un esqueleto fósil en Baviera, Alemania. Este fue el término utilizado hasta que los científicos se dieron cuenta de que estaban encontrando diferentes géneros de reptiles voladores. Sin embargo, «pterodáctilo» se mantuvo como el término popular.
Pterodactylus proviene de la palabra griega pterodaktulos , que significa » dedo alado «, que es una descripción adecuada de su aparato volador. El componente principal de las alas de Pterodactylus y otros pterosaurios estaba formado por una piel y una membrana muscular que se extendía desde el angosto dedo anular de las manos de los animales hasta las extremidades posteriores.
Los reptiles también tenían membranas que se extendían entre los hombros y las muñecas (posiblemente incorporando los primeros tres dedos de las manos), y algunos grupos de pterosaurios tenían una tercera membrana entre sus piernas, que puede haber conectado o incorporado una cola.
Las primeras investigaciones sugirieron que los pterosaurios eran animales de sangre fría que eran más adecuados para planear que para volar activamente. Sin embargo, los científicos descubrieron más tarde que algunos pterosaurios, incluidos Sordes pilosus y Jeholopterus ninchengensis , tenían abrigos peludos que consisten en filamentos similares a pelos llamados picnofibras, lo que sugiere que eran de sangre caliente y generaban su propio calor corporal, según un estudio de 2002 en el Chinese Science Bulletin .
Además, un estudio de 2010 en la revista PLOS ONE sugirió que los pterosaurios tenían poderosos músculos de vuelo, que podían usar para caminar como cuadrúpedos (a cuatro patas) como murciélagos vampiros y saltar en el aire. Una vez en el aire, los pterosaurios más grandes ( Quetzalcoatlus northropi ) podrían alcanzar velocidades de más de 108 kph (67 mph) durante unos minutos y luego planear a velocidades de crucero de aproximadamente 90 kph (56 mph), encontró el estudio.
Tamaños de pterosaurios
Pterodactylus antiquus (la única especie conocida del género) era un pterosaurio comparativamente pequeño, con una envergadura adulta estimada de aproximadamente 3,5 pies (1,06 metros), según un estudio de 2012 en la revista Paläontologische Zeitschrift . Hubo cierta confusión desde el principio en cuanto al tamaño del Pterodactylus , porque algunos de los especímenes resultaron ser jóvenes en lugar de adultos.
Pteranodon , descubierto en 1876 por Othniel C. Marsh, era mucho más grande. Tenía una envergadura que variaba de 9 a 20 pies (2,7 a 6 m), según un estudio de 2000 en Current Research in Earth Sciences , un boletín revisado por pares del Kansas Geological Survey.
El pterosaurio más pequeño , llamado Nemicolopterus crypticus , fue descubierto en la parte occidental de la provincia china de Liaoning. Tenía una envergadura de solo 10 pulgadas (25 centímetros), según una descripción del animal, publicada en 2008 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Se cree que uno de los pterosaurios más grandes es Quetzalcoatlus northropi, cuya envergadura alcanzó los 36 pies (11 m), según el artículo de PLOS ONE de 2010 .
Otro gran pterosaurio fue Coloborhynchus capito , que tenía una envergadura de aproximadamente 23 pies (7 m). Este descubrimiento, descrito en un artículo de 2012 en la revista Cretaceous Research , siguió al examen de un fósil que había estado en el Museo de Historia Natural de Londres desde 1884.
Características físicas
Dada la gran cantidad de diferentes tipos de pterosaurios, las características físicas de los reptiles alados variaron ampliamente según los géneros.
Los pterosaurios a menudo tenían cuellos largos, que a veces tenían bolsas en la garganta similares a las de los pelícanos para capturar peces. La mayoría de los cráneos de pterosaurios eran largos y estaban llenos de dientes como agujas. Sin embargo, los pterosaurios de la familia taxonómica Azhdarchidae, que gobernaron los cielos del Cretácico tardío e incluían a Quetzalcoatlus northropi , no tenían dientes, según un estudio de 2014 en la revista ZooKeys .
Una característica distintiva de los pterosaurios era la cresta en la cabeza. Aunque inicialmente se pensó que los pterosaurios no tenían crestas, ahora se sabe que las crestas estaban muy extendidas entre los géneros de pterosaurios y tenían varias formas.
Por ejemplo, algunos pterosaurios tenían grandes crestas óseas, mientras que otras eran carnosas sin hueso subyacente. Algunos pterosaurios incluso parecen haber tenido una cresta parecida a una vela formada por una lámina de membrana que conecta dos huesos grandes en la cabeza. «Ahora sabemos que las crestas de los pterosaurios tenían todo tipo de combinaciones [de hueso y carne]», dijo Hone a WordsSideKick.com.
A lo largo de los años, los científicos han propuesto muchos propósitos posibles para estas crestas, incluido que se usaban para regular el calor o para servir como timones durante el vuelo. «Pero casi todas las hipótesis han fallado en las pruebas más básicas», dijo Hone, y agregó que los modelos muestran que las crestas no son timones efectivos y muchos pterosaurios pequeños tienen crestas aunque no las hubieran necesitado para disipar el calor.
Lo que parece más probable es que las crestas se usaran para la selección sexual, argumentaron Hone y sus colegas en un estudio de 2011 en la revista Lethaia .
Hay varias líneas de evidencia que apoyan esta función de las crestas, explicó Hone, quizás lo más notable es que los juveniles, que parecen versiones en miniatura de pterosaurios adultos, no tienen crestas, lo que sugiere que las estructuras se usan para algo que solo es relevante para adultos, como el apareamiento.
¿Qué comieron los pterosaurios?
Los pterosaurios eran carnívoros, aunque algunos pueden haber comido frutas ocasionalmente, dijo Hone. Lo que comían los reptiles dependía de dónde vivían: algunas especies pasaban su vida alrededor del agua, mientras que otras eran más terrestres.
Los pterosaurios terrestres comían cadáveres, bebés dinosaurios, lagartos, huevos, insectos y varios otros animales. «Probablemente eran cazadores bastante activos de presas pequeñas», dijo Hone. Los pterosaurios amantes del agua comían una variedad de vida marina, incluidos peces, calamares, cangrejos y otros mariscos.
En 2014, Hone buscó aprender más sobre la vida de los pterosaurios marinos. Con estos animales, los juveniles dominan el registro fósil, dijo Hone. Esto es extraño porque los animales jóvenes son generalmente los que son el objetivo de los depredadores, lo que les impide convertirse en parte del registro fósil.
Una hipótesis para explicar este extraño suceso es que los pterosaurios juveniles a menudo murieron ahogándose en lugar de ser devorados. Para probar esto, Hone y su colega Donald Henderson modelaron qué tan bien podían los pterosaurios flotar en el agua (como patos). Descubrieron que los pterosaurios flotaban bien, pero tenían malas posturas de flotación, en las que sus cabezas descansaban muy cerca del agua, si no sobre el agua.
Esto sugiere que los pterosaurios acuáticos no pasarían mucho tiempo en la superficie del agua y se lanzarían al aire poco después de bucear en busca de comida para evitar ahogarse. Sin embargo, los pterosaurios jóvenes que aún no tienen músculos fuertes o que aún están aprendiendo a volar tendrían más dificultades para lanzarse al aire después de una inmersión, lo que podría resultar en ahogamiento, dijo Hone.