DINOSAURIOS

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Los dinosaurios juegan a través de nuestra imaginación como criaturas reptilianas escamosas con dientes, y garras.

 Vagaron por la Tierra hace aproximadamente 175 millones de años, y la mayoría fueron aniquilados por un evento de extinción hace aproximadamente 65 millones de años. 

Gracias a la investigación científica en curso, continuamos revisando nuestras teorías sobre cómo evolucionaron los dinosaurios, qué comieron y cómo se movieron a través de sus entornos. 

¿Qué hace que un dinosaurio sea un dinosaurio?

La pregunta puede sonar como un «obvio», pero llega al corazón de cómo categorizamos y definimos la naturaleza.

Pregúntale a cualquier niño de 8 años qué es un dinosaurio y te contará con entusiasmo su favorito de las celebridades prehistóricas. Y cuando seamos adultos, los dinosaurios se sienten completamente familiares; son las estrellas de rock de la prehistoria, más famosas y duraderas que cualquier A-lister de Hollywood. Ocupan un lugar preponderante en nuestra imaginación como animales grandes, con dientes y, sobre todo, extraños que se han estado forjando una vida en la Tierra durante los últimos 235 millones de años. Pero, ¿qué es un dinosaurio en realidad?

Para responder a eso, necesitamos retroceder en el tiempo (no, no tan lejos). Mucho antes de que los científicos fueran llamados científicos, la gente de todo el mundo se preguntaba quién dejó todos esos huesos y huellas antiguos. En Flag Point en el sur de Utah, por ejemplo, los nativos americanos cincelaron pictografías de huellas de tres dedos , inspiradas en huellas de dinosaurios en la roca jurásica circundante. E incluso cuando el naturalista William Buckland bautizó a Megalosaurus, el primer dinosaurio en ser nombrado, en 1824, los primeros geólogos no sabían cómo eran estos animales. Megalosaurus y otros hallazgos tempranos como Iguanodon fueron concebidos básicamente como cocodrilos e iguanas más largos que un autobús urbano.

Ingrese al paleontólogo y biólogo británico Richard Owen, una superestrella de ^la anatomía del siglo XIX famoso por su actitud cascarrabias. Mientras vigilaba lo que estaban descubriendo sus contemporáneos, Owen notó algo extraño en algunos de los reptiles petrificados que salían de la antigua roca de Europa. “Muchos de los nuevos reptiles fósiles se han encontrado en los primeros 19 ^ª siglo,” Conservador de Dinosauria del Smithsonian Mateo Carrano dice, “pero no estaba claro lo que eran, o si estaban todos relacionados entre sí.” Owen se dispuso a intentar identificar esa misteriosa relación. 

Owen concluyó que Megalosaurus , Iguanodon y una tercera especie llamada Hylaeosaurus estaban todos unidos por similitudes esqueléticas en la cadera con exclusión de otros saurios de la misma época. Estas características, incluidas cinco vértebras fusionadas en una parte de la cadera llamada sacro, son «peculiares entre los reptiles», escribió Owen en su informe de 1842. Argumentó que esto era «motivo suficiente para establecer una tribu o suborden distinto de reptiles saurios, para los que yo propondría el nombre de Dinosauria «: los terribles lagartos.

Desde entonces, los descubrimientos de todos los continentes han llenado los museos con un número cada vez mayor de dinosaurios cada vez más inusuales. Sin embargo, cuanto más encuentran los paleontólogos, más extraños y maravillosos se vuelven estos terribles lagartos, y más difícil es definir qué hace a un dinosaurio, un dinosaurio.

Primero que nada, los dinosaurios son maravillosamente diversos. Los paleontólogos han reconocido más de 1,000 especies distintas de aves, desde pequeños cazadores de insectos plumosos hasta gigantes que crecieron hasta alcanzar más de 100 pies de largo y pesar más de 70 toneladas. Había dinosaurios con cuernos, dinosaurios blindados, dinosaurios con cabeza de cúpula, dinosaurios con cresta, dinosaurios de cuello largo, dinosaurios con garras de hoz y dinosaurios desgarradores de carne. La mayoría vivió una existencia enteramente terrestre, pero algunos con frecuencia se metieron en lagos y ríos (recientemente, los científicos se quedaron atónitos con el primer dinosaurio anfibio conocido  , un nadador parecido a un cisne no muy diferente de un velociraptor). Y un linaje aleteó y revoloteó en el aire, evolucionando hacia las aves que son los únicos dinosaurios vivos en la actualidad.

Estos animales muy diferentes comparten algunos rasgos clave: todos pusieron y nacieron de huevos, por ejemplo, y todos los dinosaurios dentados reemplazaron constantemente su juego de herramientas dentales a lo largo de sus vidas. Pero si realmente queremos entender qué hace que un dinosaurio sea un dinosaurio, debemos alejarnos.

Escoger dinosaurios del árbol genealógico de los reptiles, desde el poderoso  Tyrannosaurus  hasta un colibrí abeja, requiere una perspectiva evolutiva. Hans-Dieter Sues , el Curador de Paleontología de Vertebrados del Smithsonian, lo expresa así. Dinosauria es un grupo que contiene el ancestro común más reciente de las aves, como una paloma que pasa por la acera, y el dinosaurio no aviar  Triceratops , dice Sues, incluidos todos los descendientes de ese ancestro común.

Hay algunas características reveladoras de las extremidades traseras que permiten a los expertos separar a los dinosaurios de los no dinosaurios desde las primeras especies, dice Sues, pero el panorama general es que si tomas  Triceratops  en una mano y un paloma en el otro y siguen a esos dos hasta su último antepasado común, cada animal que cae dentro de ese grupo cuenta como un dinosaurio y comparte ciertos rasgos en común. Los dos conceptos se combinan, dice Carrano, «los dinosaurios están vinculados por un ancestro común, lo que les ha dado a través de la herencia un conjunto de características únicas».

“Dinosaurio”, entonces, no es solo un término popular para cualquier cosa escamosa y extinta. Es un término científico con un significado estricto con una membresía definida. A veces, esto crea lo que podría parecer una paradoja entre lo antiguo y lo moderno. Todas las aves son dinosaurios, por ejemplo, pero no todos los dinosaurios son aves. Dado que las aves son los únicos dinosaurios que quedan, los expertos a menudo especifican si están hablando de dinosaurios no aviares o aviares. De todos modos, un pingüino es un lagarto tan terrible como el  Stegosaurus .

La cultura pop, como probablemente hayas notado, no siempre sigue las reglas. En juegos de juguetes de plástico, programas de televisión paleocéntricos como  DinoRiders e incluso las   películas de Jurassic Park , los dinosaurios y los no dinosaurios a menudo se entremezclan indiscriminadamente sin pensar mucho en el hecho de que la palabra dinosaurio no se aplica a cualquier cosa. La idea de que la palabra dinosaurio se refiere a cualquier criatura reptiliana, dice Sues, «se debe a innumerables libros para niños y productos comerciales que tratan a cualquier animal extinto grande o extraño como un ‘dinosaurio'».

Entonces, ¿cómo puede usted, como sillón o aspirante a paleontólogo, saber si ese supuesto ‘saurio en la pantalla grande es un dinosaurio real o un aspirante? Afortunadamente, hay algunos obsequios. “Muchas de las características que unen a los dinosaurios involucran la construcción de las regiones de la cadera y los muslos”, dice Adam Pritchard , miembro del Smithsonian Peter Buck  , que les dio a los dinosaurios su postura erguida con patas de pilar. «Mire la parte superior del hueso del muslo», o la parte superior de la pierna en los dinosaurios de las películas revividos digitalmente, sugiere Pritchard, «y vea si gira hacia adentro para encajar dentro de la cavidad de la cadera».

Otro desafío para el público al descifrar dinosaurios es que el tiempo geológico puede ser difícil de meter en nuestras cabezas. “Creo que es bastante común en el pensamiento popular imaginar que el pasado sucedió más o menos de una vez”, dice Carrano, lo que significa que cuanto más atrás en el tiempo tratamos de pensar, más líneas se vuelven borrosas. Esto significa que los no dinosaurios a menudo se han agrupado falsamente con personas como  Stegosaurus , a pesar de que vivieron con millones de años de diferencia.

¿El Dimetrodon con respaldo de vela  ? Es un protomamífero más relacionado con nosotros que los dinosaurios. ¿Los ictiosaurios parecidos a peces que nadaban por los mares? Fueron uno de los muchos linajes de reptiles que se adaptaron a la vida en el agua durante el Mesozoico. ¿Y los pterosaurios de alas correosas del aire? A pesar de aparecer en los últimos tres  Jurassic Park películas, eran primos de dinosaurios que se separaron de un antepasado anterior. Los dinosaurios son su propio grupo discreto, es decir, unidos a todo el resto de su familia a través de su ascendencia común e identificados a través de los rasgos de sus caderas que se han mantenido desde el Triásico hasta el presente. Puede ser difícil pensar en un emú o codorniz como un lagarto terrible, pero tendrás que discutir ese argumento con el fantasma de Richard Owen.

Por supuesto, hablar de dinosaurios de esta manera es tan exacto como hablar de mamíferos. Los mamíferos, que se definen típicamente por su tendencia a tener pelo, dar a luz crías vivas y producir leche, incluyen todo, desde humanos hasta hienas, desde musarañas hasta ballenas marinas. Los mamíferos se componen de muchas ramas que se han movido a lo largo de los años, y lo mismo sucedió con los dinosaurios. Los paleontólogos han pasado décadas organizando y reorganizando estas ramas, y un estudio a principios de este año revitalizó el debate sobre la forma del árbol genealógico de los dinosaurios. “La clasificación de los dinosaurios ha sufrido innumerables cambios a lo largo de los años”, dice Sues, y las raíces del último intercambio se remontan al siglo XIX.

En 1888, el paleontólogo británico Harry Govier Seeley argumentó que la Dinosauria de Owen   no formaba un grupo natural, sino que era una mezcla de lo que él veía como dos grupos muy diferentes de reptiles antiguos. En cambio, Seeley separó a estos dos grupos en función de la forma de sus caderas. Estaba el Saurischia, que definió por su tipo de cadera más o menos parecido a un lagarto, e incluía a los dinosaurios saurópodos y terópodos. Y luego estaban los Ornithischia, que tenían una cadera más parecida a un pájaro, y estaban formados por dinosaurios acorazados, dinosaurios con cuernos, dinosaurios pico de pato y sus parientes. (La ironía es que ahora sabemos que los dinosaurios con «cadera de pájaro» no están estrechamente relacionados con las aves. Las aves son dinosaurios técnicamente saurisquios con caderas muy modificadas).

Los paleontólogos finalmente combinaron las ideas de Owen y Seeley. Hoy en día se cree que Dinosauria es un grupo real, anclado a través de rasgos compartidos a un ancestro común con exclusión de otros animales. Pero los saurisquios y ornitisquios son las dos ramas principales con linajes más específicos dispuestos a lo largo de ellos. Otras ideas iban y venían, pero esta visión del árbol genealógico de los dinosaurios se mantuvo estable. Luego, a principios de 2017, un estudio del paleontólogo Matthew Baron y sus colegas sacudió las cosas.

En lugar de encontrar el arreglo tradicional,  el nuevo análisis  de Baron y sus colegas arrojó algo diferente. Los dinosaurios se mantuvieron como un grupo natural, pero los dinosaurios terópodos surgieron como parientes cercanos de los ornitisquios, normalmente ubicados al otro lado del árbol genealógico, y los dinosaurios saurópodos aparecieron como parientes de un enigmático grupo de dinosaurios carnívoros tempranos llamados herrerasáuridos. Los investigadores decidieron llamar al grupo terópodo-ornitisquio Ornithoscelida (un término acuñado por el naturalista del siglo XIX Thomas Henry Huxley) y mantuvieron Saurischia para el otro grupo.

Pero un solo artículo nuevo no llega a un consenso. Meses después, un grupo diferente de paleontólogos sostuvo el arreglo tradicional en  una refutación , a la que siguió  una refutación a la refutación . Por el momento, dice Sues, «la mayoría de los expertos en dinosaurios no se dejan influir por la nueva hipótesis, pero tiene un propósito útil porque estimulará un análisis más profundo, especialmente de los primeros dinosaurios».

Si todo este barajar sistemático le ha dejado nervioso, no se preocupe. Un nuevo fósil o análisis puede sembrar más confusión que la comprensión tras el anuncio, dice Pritchard. Pero eso no es motivo para desesperarse. Así es como funciona la ciencia: así como los dinosaurios evolucionaron y cambiaron, también lo hace la ciencia, para incorporar nuevas evidencias y teorías. Las relaciones no se ‘establecen’, pero siempre deben seguir siendo hipótesis «, dice Sues, que» se mantienen o caen a medida que se acumulan las pruebas «. «Eso parece ser normal para la naturaleza», agrega Pritchard. «Siempre es mucho más complicado e inesperado de lo que predicen los científicos».